ハンターシリーズ18『アナザーワールド』

イラスト　神木亨太さん

　電器店のテレビが、お昼のニュースを映している。
『五代博士は現在ドイツに在住。来月、受賞の報告のため、帰国するそうです。では次のニュース』
　テレビに映っていた５号の顔が消える。次のニュースは、いちごの知っているニュースの続報だった。
「ハンター組織以外は、俺の世界と変わりないのか……」
　いや……そこら中を探しまくれば、自分の世界との相違をみつけられるかもしれない。
「君、ちょっと！」
「？」
　考えながら歩いていたいちごに、声をかけてきた男がいた。警官だ。
「学校はどうしたのだね？なぜ、こんな所をうろうろしているのだ？」
「ああ…あの……」
　しまった……いちごの今の姿は誰がどう見ても女子高校生。平日のこの時間に街でうろついているなんて、普通はおかしいと思うだろう。
「うちはどこだい？ちょっといっしょに来てもらおうか！」
「いや！離せ！！」
　警官の手を振り解き、走り出す！！

　太陽が天高く上がる時間帯。お昼。二人のＯＬが楽しく会話しながら歩いていく。
「ねえ、お昼どうする？」
「スパでいいのじゃない？」
（何で隠れているのだ、俺……？）
　その二人は、いちごの知った顔だった。
　水野さんと沢田さん……しかし彼女達は紺色のハンター事務員の制服ではなく、別の会社の制服を着ている。するとそこに、
「あら、まだ決めてないならちょっと付き合ってくれない？こないだいい店を見つけたの」
　同じ制服を着た女性が二人の肩を抱く。
　３号だった。
　もちろん、いちごの知る３号とは別人であろう……

　もう、結論は出ていた。

　ここは、華代ちゃんがいない世界。

　だからハンター組織もない。
　だから、３号や５号も、もしかしたら寿退職した２号も、違う道を歩いている。
　だから、７号も……
「あいつは元々闇の住人だったか……」
　いちごは組織にいた７号と昨夜会った７号をそれぞれ思い出し、比べる。
「もしかしたら、まったく別のキャラクターなのかな…？」
　だから、あんなに恐かった……
「ボスや……秘書の人なんかは、どうしてるんだろうな……組織がないんだから、ごく普通の会社に入社してたりして……８号も……行方不明なんかにならずにスカウトやってんのかなあ……」

　だけど……自分は？

「ここも、変わらないのに、やっぱり違うのか……」
　組織の近くの街にある公園……子供たちが元気に遊んでいる。
　男のときはあまりこなかった（来たら恐がって逃げられていた）が、今の姿になってからはちょくちょく来ていた。もちろん、むこうの世界での話だが……

　パタパタパタ……

　何をするともなしにベンチに座っていたいちごに、一人の少女が駆け寄ってくる…
「ろ、６号！？」
「……？」
　その少女は、いちごの同僚、ハンター６号…愛称半田りく……つまり、ウサ耳尻尾つきの女子小学生……に、そっくりだった。
　もちろん、ウサ耳と尻尾はない。ついでに、瞳の色も黒い……他人？
「おねーたん……そこ、あたしの席」
「へ…？」
「そこ、あたしの席！！」
　ウサ耳尻尾なしのりくが、いちごの手を引っ張る。

「おい、宇佐美」
　いちごの手を引っ張っていたウサ耳尻尾なし少女を誰かが抱き上げる。
「あ……」
　それは、６号、だった。……いちごの記憶にある、６号だった。
　かつて、華代によってウサ耳尻尾つきの女子小学生になる前…のバニーガールの前の、元の姿……
　２メートルを超えるかつてのいちごにはかなわないものの、１９８センチの立派な体格の男……

　かつての６号が、今の６号を抱き上げている……いちごはそう錯覚してしまう。

「おとうたん、うさみを持ち上げないでって、いつもいっているです！」
「え、親子なの！？」
「はい、娘が御迷惑をかけました」
　旧６号がぺこりと頭を下げる。
「……だって、あたしの席だもん、ここ」
「おいおい、宇佐美……」
「だって、あたし、ここに隠れるんだもん、逃げてるんだもん」
　逃げる？隠れる？
「宇佐美ちゃん、見つけた！」

　ビクッ！！

　その声に、いちごは凍り付いた。

（華代！？）

　この世界は、華代がいない世界じゃなかったのか！？

「華代ちゃん！」

　宇佐美と呼ばれていた少女が旧６号の手から逃れ、地面に降りる。そして……
「宇佐美ちゃん、捕まえた。こんどは宇佐美ちゃんが鬼だよ！」
「もう、おとーたんのせいだからね！」
　宇佐美は、プリプリ怒っている。それよりも！！
「君は……華代ちゃん？」
「うん、そうだよ！こんにちわ、お姉ちゃん！」

　華代ちゃんがいない世界、じゃない。

　ここは、華代ちゃんが普通の女の子の世界……

　あの男を女に変える。いろんな場所に現れる。

　そんな能力を、華代ちゃんが持っていない世界。

「ねえ、華代ちゃん……」
「なんですか？」
「あなたは今……」

　いちごは、それ以上聞けなかった。

「お姉ちゃん、何か悩み事でもあるんですか？」

「え……？」

「だって、笑わないんだもん。お姉ちゃんかわいいんだからさ、もっと笑おうよ！」

「笑うか……そうだね」

　いちごは、異世界の華代ちゃんに向かって、やさしく微笑んだ。

「うん、そのほうがいいよ！！」

　そういって、華代ちゃんもアハハと笑った。

「じゃあ、２０数えるからね。とうたん、今度は邪魔しないでよ！」
「ハイハイ」
　どうやら、鬼ごっこをしていたらしい。
　宇佐美が数を数え始め、華代が逃げる。そして、
「……１５､１６､１７､１８､１９､２０！！」
　数を数え終わった宇佐美は……きょろきょろとあたりを見渡し……
　トコトコトコと、いちごに近づいた。
「はい、お姉ちゃん捕まえた」
「え？」
「おいおい、宇佐美……」
「お姉ちゃんがそこに座っていたからあたし、隠れなかったんですから次はお姉ちゃんが鬼です」
「すいません、うちの娘は自分勝手で……」
「いいですよ、別に……」
「じゃあ、お姉ちゃんが鬼です。２０数えてください」
「って、おい宇佐美！！」
　こいつ、現６号そっくりだけど、キャラはまったく違うな……
「まったくもう。お姉さんが迷惑しているだろ、宇佐美！！」
「迷惑しているのは宇佐美です！」
「アハハ……」
　結局いちごは、この世界の華代と宇佐美……そしてその友達達と共に、日暮れまで鬼ごっこをしてしまった。

　……そして……

　日が暮れた街……家路を急ぐ人々……その中に……

　かつての、いちごがいた。

　……まるで運命に導かれたかのように、いちごはついに…この世界のいちごに出会った。

「……！！」

　いちごの目が大きく開かれる。

　目の前にいたのはいちご……ではなく、ハンター１号…かつて、男だった時のいちごその人だ……

　かつて……華代の力によってこの姿にされる前の……

　この世界は、華代ちゃんが不思議な力を持たないごく普通の少女の世界……

　だからハンター組織もない。自分もこの姿になってはいない……

　理屈はわかる……だが、だが！！

「お前は……」
　男が口を開く……その声、そのしゃべり方……

　それはかつてのいちごの物だった……！！

　何を話せというのか……

　わからない。

　それは、かつての自分でありながら、今のいちごとはまったく違う自分……

　華代ちゃんがいなかったら……華代ちゃんにあの不条理な能力がなかったら・・・今自分は目の前にいる自分になっていた。

　それは、どういう自分なんだろう……？

　……知りたくない、知りたい、知りたくない、知りたい……

　ピシッ！ピシッ！！

　どこかで、何かが砕ける音がした。

「いちごーーーーーー！！」
　５号は大騒ぎであっちへ行ったりこっちへ行ったり……
「落ち着いてください。騒いでも、問題が解決するわけじゃないでしょ」
　７号は右目のカラーコンタクトを外し、銀色の瞳であたりを見渡す。
「……やっぱり……時空の穴がある」
「何それ？」
「……簡単に言えば、異世界に通じる落とし穴みたいな物です。神隠しとか、人が突然消え別の場所に現れるとか言う現象は、この穴に落ちた可能性があるんですよ」
「つまり、その穴をとおればいちごの所へいけるんだな！？」
「いいえ」
　５号の言葉を、７号は即座に否定する。
「異世界に通じるといっても、同じ世界に通じているという可能性は低いです。それに、いちご先輩が落ちた時は人が通れるぐらいの大きさでしたが、今はだいぶ閉じかけています」
「いつも思うんだけど、銀河の目って不思議よね……どんな風に見えてるの？」
「いや、言葉で説明するのって、結構難しいんだよ、これ」
「何のんきな会話してんだ！！」
　５号は、普段の彼からは考えられないくらいの声で騒ぎまくる。
「……騒いだって仕方ないじゃない！！帰ってくる可能性だってないわけじゃないんだから、少しは落ち着きなさい！！」
　３号がたしなめる。
「うるさいよ……寝かせて……」
　事情を知らないりくが寝ぼけてそういう。
「うおーーーーーー！！」
　中間達の薄情な言葉が、５号をますます激昂させる。
「いちごはおいらが助ける！７号！！その穴に場所はどこだ！？」
「……いちご先輩が消えたところにまだ存在していますけど、もうだいぶ小さくなっていますよ」
　７号がそういい終わる前に、５号はダッシュでその穴に手を入れる。
「ちょっと……５号先輩」
　７号には、５号の行為が無意味なあがきに見えた。
　だが……！！
「ウオオオオオオオオオオ！！」
「な………」

　バチバチバチ！！

　空間がねじれ、穴が開く。
「お、おい……ちょっと待てえ」
「ウオオオオオオオオオオ！！」

　パキーン！！

　空間が砕け、中からかわいらしい少女が出現する。
「い・ち・ごーーーーーーーーーー！！！！！」
　そう、その少女は半田いちごだった。
「いちご……」
　５号は少女を優しく抱きとめた。

「あ、ありえない。ありえないぞこんなこと！！」
　普通の人からは、何もない所からいちごが出現したようにしか見えなかっただろう。しかし、７号の目には、空間が砕けるところ、そこからいちごが出てくるところがはっきり見えただろう。
「って、空間が砕けたらやばいじゃないか！！」
　砕けた空間をそのままにしておくと、異世界にこの世界が押しつぶされ、とても大変なことになる！！
「お兄ちゃん、何か悩み事でもありますか？」
　のんびりした女の子の声が聞こえるが、今はそんなことを気にしている場合じゃない。
「あの砕けた空間をどうにかもどさないと、大変なことになる！！」
「わかりました、おまかせください！」
「……って、誰……！？」
「７号！！」
　３号の叫び声が上がる。
「探査機が反応している！！華代が近くにいるわ！！」
「え……！？」

　ピキピキピキ……

　砕けた空間が音を立てて、もとに戻っていく。
「……一体、どういうことだ……？」
　あっさりと、もとに戻った空間。そんなことがおこるなんて考えられない。
「ボーっとしてないでお前も華代を探せ！７号！！」
　飛び起きたりくがあたりを見渡す。
「……華代ちゃんに、助けられたのか……？」
「大丈夫、銀河？」
　呆然とする７号の顔を、紫鶴が覗き込む。
「……あ……」
「それ、何？」
　いつの間にか。本当にいつの間にか、７号の手の中に一枚の紙切れが握られていた。
「これは……」
　灯り始めた街灯に照らして見てみる。そこに書かれていたのは……

「ココロとカラダの悩み、お受けいたします　

　　　　　　　　　　　　　　　真城　華代」

「いちご、大丈夫か…？」
　５号は、いちごの体を優しく抱く。
「うう……」
　いちごは、ゆっくりと目を覚ました。
「いちご……」
「５号……」
　いちごはゆっくりとその表情を変えていく。
「てめえどこ触ってやがる！！」
「え……」
　５号の右手は、いちごのかわいいヒップに添えられていた。

　ドガ！！バギ！！ドゴ！！

「……？」
　緊張した空気の中に、そんな音が響き渡る。
　見ると、いちごにぼこぼこにされた５号が、力なく倒れる所だった。
「いちごさん？」
「いちご」
「おーい、いちご…？」
「いちご先輩……？」
　中間達が、何があったのかと様子を見る。
「俺は先に帰る！！お前ら、こいつをどっかやっとけ！！」

　異世界の自分にあった影響か、いちごの中から異世界の記憶の大半が消えていた。
　断片的に覚えていることもあるが、それもやがてなくなるだろう。
　それに今のいちごには、なぜか５号に抱きかかえられていたという屈辱しかなかった。
　その後、時計が狂っていることに気づくが、理由を解明することはできなかった……

　ちなみに、華代探査機は、いつの間にか止まっていた。

「で、走って帰ってくるなり引き篭もりか。しかし、今回の現場はかなり遠かったよな？」
「はい。だから最初は車で行ったのですが……」
「それを走って帰ってきたか……すっごい体力だな……」
　ボスはあきれを通り越して、ある意味感心していた。
「そんなに体力が有り余っているなら引っ張り出せ。雑用があるんだ」

おしまい