祭囃子が聞こえる。
　あなたは音の方へと歩みだす。

　灯篭の明かりが見える。
　あなたは光の方へと首を伸ばす。

　ふと気がつけば。
　あなたは踊りの列に加わっている。



　――Ｋａｙｏｎ　Ｐａｒｄｅｎ――

　それは、丁度コートが手放せなくなった頃のお話です。

　季節は、もうすぐ冬。吐く息も、ホットミルクのように真っ白です。
　おや？　窓の外を、白いものがちらちらと舞っています。雪でしょうか？
　いいえ、雪虫ですね。
　雪が降る頃に現われる、冬の使い。これから、ますます寒くなりそうです。


　「雪虫……か。どうだ、今度の週末にでも、モツ鍋で一杯やらないか？」
　変わって、薄暗い部屋の中。黒いスーツに身を包んだ、背の高いおじさんが、窓の外に目をはせつつ言います。横に立ち尽くしている部下らしい人は、溜息を吐きました。
　「ボス……そんなことより、ハンターの方をどうにかしてください。みんな出払っていて、人手不足なんですよ！」

　ああ、おじさんは、ハンターのボスさんでしたか。漆黒の闇に生きるこの方達には、純白の雪なんて関係ありませんね。
　「一人もいないのか？」
　「はい、一人も。みんな、華代被害のために出払っています。本来仲間への処罰が目的の、ガイストさえ出動しています」
　「うぅん……今日は多いな。やはり、真城華代が増えているというのは、本当か」
　ボスさんは指を組み、天井を凝視しています。
　残っているとしたら、水野さんと沢田さんくらいですね。でも、あの人達に、能力はありません。
　ボスさんは、おもむろに立ち上がりました。と同時に、口を開きます。
　「よし、わしが行こう」
　部下Ａさんは、一瞬、時が止まったような気がしました。
　「……は？」
　「だから、わしが行くんだよ。留守を頼む」
　ああ、なるほど。ボスさんも、ハンター能力を持っているんですね。
　ですが、部下Ａさんは必死に反対します。
　「だ、駄目です！　ボスが動いたら、どうなるんです！？　行くなら、私が行きます」
　まあ、確かにそうですね。ボスさんは、これをどう返すのでしょう？
　「お前、ハンター能力ないだろ。今のところなにもないし、お前は留守番していろ」
　ありゃ、これまた正論。部下Ａさんはぐうの音も出ません。


　そんなこんなで、ボスさんは、仕事へと向かいました。
　華代ちゃんの被害に逢い、女の子になっていた人々。彼女らを、男に戻してしまいました。


　その帰り道。
　「あたたた……久しぶりに能力を使うと、腰に来るな……」
　あらあら、ボスさん腰を押さえています。大丈夫でしょうか？
　「はぁ、もうちょっと若ければなぁ」
　溜息を吐くボスさん。背中には、哀愁が漂っています。元気を出して欲しいものですね。

　と、その時。
　「それが、おじさんの願いなのですか？」
　鈴を転がすような可愛らしい声が、背後でしました。
　ボスさんは、ギクリとしました。悩み事を聞いてくる女の子といったら……もちろんあの娘ですよね？

　――このままでは、女の子になってしまう。

　心臓が、ドッキンドッキンと高鳴ります。ボスさんは、勇気を持って、振り向きました。
　と同時に、拍子抜けしました。後ろにいたのが、華代ちゃんじゃないからです。
　見たところ、小学校中学年くらい。ふんわりと、背中まで流れる蒼い髪。しっとり濡れた、まんまるお目々。空色の、長袖ワンピース。スカートから伸びる足は、華奢で、ミゾレのように透き通っています。
　「初めまして、ボクはこういう者です」
　女の子は、不釣合いなほど大きな肩掛けバッグから、なにかを取り出します。それは、名刺でした。

　――セールスレディー見習い　真城里華――

　「セールスレディー……見習い？」
　「はい、今日からお仕事スタートです。華代先輩の下で、りっぱなセールスレディーになるのですよ。にぱ―☆」
　里華ちゃんは、にこやかに笑います。やっぱり華代ちゃんの関係者ですか。
　ボスさんは「しまった」という顔をしています。危険が再びやってきたわけですからね。
　とにかく、さっきの呟きが、お願いと勘違いされているよう。これはまずい。急いで訂正しないと。
　ボスさんは、できるだけの笑顔を取り繕って、里華ちゃんに話しかけます。　本音を言うと、不審者に見えます。
　「あのねぇ、お穣ちゃん？　おじさんは」
　「わかっていますのです。若返りたい。それがお願いなのですね？」
　「いや、だから」
　「お願いなのですね？」
　「その」
　「お願いなのですね？」
　あらあら。里華ちゃんは、全く話を聞きません。
　こうなったら……逃げるしかありませんね。ボスさんは、スタコラサッサと逃げていきます。
　「はぅ！　ま、待ってくださぁい！」
　ボスさんの背中に、トタトタという足音と困ったような声が響きます。あらあら、肩にかけた大きな鞄がとっても重たそう。
　里華ちゃんは、離れていたら性転換能力が使えないようです。
　これはしめたもの。ボスさんは、安心しながら走り続けました。
　しかし。

　ひゅぅぅぅぅぅぅ……

　上空から、変な音がします。とんびかな？　と、思ったのもつかの間。

　どっし――んっ！！！

　ボスさんの１センチ前に、電話ボックスが落ちてきました。危ないですねえ。もう少し前にいたら、潰れたピザのようになっていました。
　「は……え、あれ」
　ボスさんは、開いた口がふさがりません。よく見ると、電話ボックスは、根こそぎ引っこ抜かれたよう。一体、誰の仕業でしょう？
　背中に、冷たいものが走ります。冬だから……ではなさそう。

　どすん！！　どすん！！　どすん！！

　今度は、自動車が降ってきます。ボスさんは、車と電話ボックスの檻に、囲まれてしまいました。
　もう、逃げ場はありません。
　「ふぅ……ちょっと重かったのです」
　目の前の車から、女の子の声がします。ほどなく、里華ちゃんがドアを開け、ひょっこり顔を見せました。可愛らしい表情は、満面の笑みに溢れています。
　「あ……あ、あぁ……」
　おやおや、ボスさんは、腰が抜けてしまいました。すっかり恐れをなしたようで。

　ずり……ずりずり……

　里華ちゃんは、肩掛け鞄を引きずりながら、ゆっくりゆっくりと、ボスさんに近づいていきます。小さな手には、いつの間にか、鉈が握られています。
　「くすくす……ココロと体の悩み……解決しますのです」
　にっこり微笑む里華ちゃん。
　数秒後、ボスさんの絶叫が、辺りに響き渡りました。


　そして、場面は数時間後のハンター基地へと移ります。
　「えぐっ、ぐすん……こ……こわかったよぉ……」
　部下Ａさんの胸の中で、女の子がすすり泣いています。体操服にブルマ姿で、年齢は小学生くらい。小柄な体を、プルプルと震わせています。
　可哀想そうに。なにか、よっぽど怖い目にあったのでしょうね。
　頬をポリポリとかき、部下Ａさんは口を開きます。
　「あのですね……ボス。ちょっと、離れてくれませんか？」
　おや、女の子の正体は、ボスさんでしたか。なるほど、里華ちゃんのおかげで若返ったんですね。知らない方がよかった。
　「まったく……あなたまでやられてくるとは。隊員達が帰ってくるまで、しばらくその姿でいてくださいよ？」
　「う……今すぐは、無理か」
　ボスさんは、おっきな目に涙を一杯溜め、上目遣いで見つめてきます。あ、部下Ａさんのお顔が夕焼け色に染まりました。
　「ん、どうした？」
　「な、なんでもありません！　そんなことより……ボスが行った地区に、新たなハンターを派遣しました」
　部下Ａさんは、慌てて話題を逸らします。そりゃ、おっさんにときめいたなんて、口が裂けても言えませんよね。
　「派遣って……みんな出払っていたんじゃなかったのか？」
　ボスさんは、キョトンとした表情で聞きます。
　「いえ。運よく、二名のハンターがいました。えっと……７８号と８２号を」
　「なっ……！！？」
　あらあら、どうしたのでしょう？　ボスさんの林檎色の頬が、みるみる収穫前の色に変わっていきます。
　「どうかしたのですか？」
　「バッカモン！！」
　ボスさんの怒声が、あたりに響きました。その姿では、あまり迫力はありませんが。
　「７８号を外に出すなと言ったのを忘れたのか！！　この鳥頭！！」
　「す、すみません！　なにぶん、人手不足だったもので……」
　部下Ａさんは、ひらに謝ります。が、もう７８号は、出動してしまったよう。
　「くそっ……何も起きなければいいのだが、な……」
　ボスさんは、心配そうに空を眺めます。ふわふわと、相変わらず雪虫が、綿毛のように漂っていました。

[次回予告]

　まっくらな森に入った旅人がひとり。
　しばらくすると花畑に出た。

　いちめんの花畑に入った旅人がひとり。
　しばらくすると森に出た。

　森と花畑に入ったふたりは。
　きっといつかめぐり会う。

次回「ゆきむしのまう頃に　第壱章〜札流し編〜」

「おまけ　〜ＮＧ版〜」


　こうなったら……逃げるしかありませんね。ボスさんは、スタコラサッサと逃げていきます。
　「はぅ！　ま、待ってくださぁい！」
　ボスさんの背中に、トタトタという足音と困ったような声が響きます。あらあら、肩にかけた大きな鞄がとっても重たそう。
　里華ちゃんは、離れていたら性転換能力が使えないようです。
　これはしめたもの。ボスさんは、安心しながら走り続けました。
　しかし。

　ひゅぅぅぅぅぅぅ……

　上空から、変な音がします。とんびかな？　と、思ったのもつかの間。

　どっし――んっ！！！

　ボスさんの上に、電話ボックスが落ちてきました。ほんの僅かな差ですね。もう少し後ろにいたら、潰れたピザのようにならなくて済んだのに。



　「ハイ！　カットカット！」
　辺りに、監督の苛立った声が響きました。
　「あぅ〜ごめんなさぁい！」
　「ったく、仕方ないな……代わりのボス補充しといて」
　「これでＮＧ何回目だよ……」
　ＡＤさんはぼやきながら、むさいおっさん達が身を寄せている檻に、一歩一歩近づいていきました。